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Sétaou posa l’ivoire sur la poitrine de Méritamon. Allongée dans un berceau, ses grands yeux interrogateurs, l’enfant respira paisiblement.

Ramsès, Sétaou et le docteur Pariamakhou demeurèrent silencieux. Le talisman semblait efficace, mais sa protection serait-elle durable ?

Dix minutes plus tard, Méritamon s’agita et pleura.

— Que l’on apporte une statue de la déesse Opet, ordonna Sétaou ; je retourne au laboratoire. Docteur, humectez les lèvres du bébé et ne faites surtout rien d’autre !

Opet, l’hippopotame femelle, était la patronne des sages-femmes et des nourrices. Dans le ciel, elle prenait la forme d’une constellation qui empêchait la Grande Ourse, de nature séthienne, donc porteuse d’une formidable puissance, de troubler la paix d’Osiris ressuscité. Remplie de lait maternel et chargée d’énergie positive par les magiciens de la Maison de Vie, la statue d’Opet fut placée à la tête du berceau.

Sa présence calma l’enfant. Méritamon se rendormit.

Sétaou réapparut, tenant dans chaque main un ivoire magique grossièrement taillé.

— C’est sommaire, déclara-t-il, mais ça devrait suffire.

Il posa le premier sur le ventre du bébé et le second sur ses pieds. Méritamon n’eut aucune réaction.

— À présent, un champ de forces positives la protège. L’envoûtement est brisé, le maléfice inopérant.

— Est-elle sauvée ? demanda le roi.

— Seul l’allaitement l’arrachera à la mort. Si la bouche de son estomac demeure close, elle mourra.

— Donne-lui ta potion.

— Donne-lui toi-même.

Avec douceur, Ramsès écarta les lèvres de sa fille, profondément endormie, et versa le liquide ambré dans la petite bouche. Le docteur Pariamakhou avait tourné la tête.

Quelques secondes plus tard, Méritamon ouvrit les yeux et cria.

— Vite, dit Sétaou, le sein de la statue !

Ramsès souleva sa fille, Sétaou ôta la tige métallique qui bouchait le sein d’où s’écoulait le lait, le roi plaqua les lèvres du bébé contre l’orifice.

Méritamon but avec volupté le liquide nourricier, s’arrêtant à peine pour reprendre son souffle, et poussa des soupirs d’aise.

— Que désires-tu, Sétaou ?

— Rien, Ramsès.

— Je te nomme directeur des magiciens du palais.

— Qu’ils se débrouillent sans moi ! Comment va Néfertari ?

— Elle est surprenante. Demain, elle se promènera dans le jardin.

— La petite ?

— Sa soif de vivre est inextinguible.

— Qu’ont prédit les sept fées ?

— Le voile noir qui recouvrait le destin de Méritamon s’est déchiré ; elles ont vu une robe de prêtresse, une femme d’une grande noblesse et les pierres d’un temple.

— Une existence austère, dirait-on.

— Tu mérites d’être riche, Sétaou.

— Mes serpents, mes scorpions et Lotus me suffisent.

— Tes crédits de recherche seront illimités. Quant à ta production de venin, c’est le palais qui l’achète, au meilleur prix, pour la distribuer aux hôpitaux.

— Je refuse les privilèges.

— Ce n’en est pas un. Puisque tes produits sont excellents, ta rémunération doit être élevée et ton travail encouragé.

— Si j’osais...

— Ose.

— Aurais-tu encore du vin rouge du Fayoum, de l’an trois de Séthi ?

— Je t’en fais livrer plusieurs amphores dès demain.

— Ça me coûtera pas mal de fioles de venin !

— Permets-moi de te les offrir.

— Je n’aime pas les cadeaux, surtout venant du roi.

— C’est l’ami qui te prie d’accepter ce présent. Comment as-tu acquis la science qui a sauvé Méritamon ?

— Les serpents m’ont presque tout enseigné, Lotus a fait le reste. La technique des sorcières nubiennes est incomparable. L’amulette que ta fille porte au cou lui évitera de nombreux désagréments, à condition qu’elle soit rechargée chaque année.

— Une villa de fonction vous attend, Lotus et toi.

— En pleine ville ! Tu n’es pas sérieux... Comment étudierons-nous les serpents ? Il nous faut le désert, la nuit et le danger. À propos de danger... Cet envoûtement est inhabituel.

— Explique-toi.

— J’ai dû employer les grands moyens, car l’attaque était sérieuse. Il y a du maléfice étranger dans cette affaire, du Syrien, du Libyen ou de l’Hébreu ; si je n’avais pas utilisé trois ivoires magiques, je n’aurais pas réussi à briser le champ de forces négatives. Et je n’évoque pas la volonté de faire mourir de faim un nourrisson... Un esprit particulièrement pervers, à mon avis.

— Un magicien du palais ?

— Ça me surprendrait. Ton ennemi est un familier des forces du mal.

— Il recommencera...

— Tu peux en être certain.

— Comment l’identifier et le mettre hors d’état de nuire ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Un démon de cette envergure sait se dissimuler avec un art consommé. Peut-être l’as-tu déjà croisé ; il t’aura paru aimable et inoffensif. Peut-être se terre-t-il dans un antre inaccessible.

— Comment en protéger Néfertari et Méritamon ?

— En utilisant les moyens qui ont prouvé leur efficacité : amulettes et rituel d’invocation aux forces bénéfiques.

— Et si c’est insuffisant ?

— Il faudra déployer une énergie supérieure à celle du mage noir.

— Donc, créer un foyer qui la produira.

Le temple des millions d’années... Ramsès n’aurait pas d’allié plus efficace.

Pi-Ramsès croissait.

Ce n’était pas encore une ville, mais bâtiments et maisons prenaient forme, dominés par la masse imposante du palais dont les soubassements en pierre valaient ceux de Thèbes et de Memphis. L’ardeur à la tâche ne se démentait pas. Moïse semblait infatigable, l’intendance demeurait exemplaire. Voyant le résultat de leurs efforts, les bâtisseurs de la nouvelle capitale, des maîtres d’œuvre aux tâcherons, souhaitaient contempler l’accomplissement de l’œuvre, et d’aucuns avaient l’intention de s’établir dans la cité édifiée de leurs mains.

Deux chefs de clan, jaloux du succès de Moïse, avaient tenté de contester son autorité. Ne laissant même pas au jeune Hébreu le soin d’argumenter, la totalité des briquetiers avait exigé qu’il demeurât à leur tête. Depuis cet instant, Moïse, sans en prendre conscience, apparaissait de plus en plus comme le roi sans couronne d’un peuple sans pays. Bâtir cette capitale lui prenait tant d’énergie que ses angoisses s’étaient dissipées ; il ne s’interrogeait plus sur le dieu unique et ne se préoccupait que de la bonne organisation des chantiers.

L’annonce de l’arrivée de Ramsès le réjouit. Des oiseaux de mauvais augure n’avaient-ils pas évoqué le décès de Néfertari et de sa fille ? Pendant quelques jours, l’atmosphère avait été nerveuse. Démentant la rumeur, Moïse avait parié que le roi ne tarderait pas à visiter sa ville en construction.

Ramsès lui donnait raison.

Serramanna ne put empêcher les ouvriers de former une haie d’honneur sur le passage du char royal. Ils voulaient le toucher afin de s’approprier un peu de la magie de Pharaon. Le Sarde maudit ce jeune monarque qui ne tenait aucun compte des mesures de sécurité et s’exposait au poignard d’un agresseur.

Ramsès alla droit à la villa temporaire qu’occupait Moïse. Lorsque Pharaon mit pied à terre, l’Hébreu s’inclina ; une fois entrés à l’intérieur et à l’abri des regards, les deux amis se donnèrent l’accolade.

— Si nous continuons ainsi, ton pari insensé est en passe d’être gagné.

— Serais-tu en avance sur les délais ?

— C’est certain.

— Aujourd’hui, je veux tout voir !

— Tu n’auras que de bonnes surprises. Comment se porte Néfertari ?

— La reine va très bien, notre fille aussi. Méritamon sera aussi belle que sa mère.

— N’ont-elles pas échappé de peu à la mort ?

— C’est Sétaou qui les a sauvées.

— Avec ses venins ?

— Il est devenu expert en magie et a dissipé le maléfice qui frappait mon épouse et ma fille.

Moïse fut stupéfait.

— Qui a osé ?

— Nous l’ignorons encore.

— Faut-il être ignoble pour s’en prendre à une femme et à son enfant, et fou pour s’attaquer à l’épouse et à la fille de Pharaon !

— Je me suis demandé si cette horrible agression n’était pas liée à la construction de Pi-Ramsès. Je mécontente beaucoup de notables en créant cette nouvelle capitale.

— Non, c’est impossible... Entre le mécontentement et le crime, le fossé est trop grand.

— Si le coupable était un Hébreu, quelle serait ta réaction ?

— Un criminel est un criminel, quel que soit son peuple. Mais je crois que tu fais fausse route.

— Si tu apprends quoi que ce soit, ne me le dissimule pas.

— Manquerais-tu de confiance en moi ?

— Te parlerais-je ainsi ?

— Aucun Hébreu ne concevrait un tel forfait.

— Je dois m’absenter pendant plusieurs semaines, Moïse ; je te confie ma capitale.

— Lorsque tu reviendras, tu ne la reconnaîtras plus. Ne tarde pas trop ; nous n’aimerions pas différer l’inauguration.